两位拥立者，两座朝廷

元子攸杀尔朱荣后，尔朱氏先立元晔与之对抗；元子攸遇害后，又以元恭取代元晔。高欢起兵与尔朱氏对抗时，另立元朗，以他的名义发布号令。到532年韩陵之战，高欢击败尔朱氏联军，洛阳的权力又经历一轮清洗。军队的胜利解决了谁能够进入朝廷，却没有自动决定该奉哪一位元氏宗亲为帝。

高欢一度考虑继续奉元恭。按《资治通鉴》，魏兰根等人认为元恭神采高明，担心以后难以控制；崔㥄又以他由尔朱氏拥立为由反对。元朗宗支较远，元悦也曾被考虑又被放弃。最后被找到的是平阳王元修。高欢自己曾经拥立的元朗，也没有保住皇位：有元氏血统、曾受群臣拥戴，都抵不过掌兵者重新作出的选择。

四百骑把元修迎入毡帐，高欢陈述诚意，泪湿衣襟，双方再拜。次日，劝进文书送来，元修终于接受。532年，他按代都旧礼即位，成为孝武帝。即位仪式可以重现皇室传统，却不能替他提供一支独立于拥立者的军队。

《北史》形容元修性情沉厚、好武，并记“遍体有鳞文”，还附有梦兆。这是古籍留下的人物叙述，不能据短短几个字判断某种现代皮肤病，更不能把异相当作皇位的天命凭据。

《北史》与《通鉴》也记他与三位未嫁的从妹关系失礼，三人均封公主。宫廷私生活是史家评价他的一部分，却不足以推出他完全不问政事：同一部《北史》记有他亲理冤狱，《通鉴》则详细记录他任官、结盟、组建亲军及与高欢交涉。

元修试图借贺拔岳、贺拔胜等在西方和荆州的力量牵制高欢。双方矛盾落在官员任免、军队调动和谁有权保护自己的亲党上。高欢并非始终袖手旁观，皇帝也并非仅因对方管得不紧，突然起意反抗。到534年，元修以伐梁为名动员，实际准备对付晋阳；高欢则以清除皇帝身边的斛斯椿为名南下，双方都声称自己在维护朝廷。

533年，元修寻找西方的力量时，首先要联络的是贺拔岳。岳掌握关中军队，兄长贺拔胜又出镇荆州；对皇帝而言，两兄弟是牵制高欢的重要依靠。宇文泰此时仍是贺拔岳幕府中的将领，曾亲赴晋阳观察高欢，又到洛阳向皇帝陈说关中的筹划。

这一年八月，元修授贺拔岳都督雍、华等二十州诸军事、雍州刺史。《通鉴》紧接着记皇帝割取心前的血，让使者随后送去。这是一种极强烈的结盟表示；但原文的受赐者是贺拔岳，并没有说皇帝用血写成了一封给宇文泰的书信。割血与血书、贺拔岳与宇文泰，是两个不能省略的区别。

不久，贺拔岳让宇文泰出任夏州刺史。到次年岳被杀，宇文泰才在部众拥戴下接过这支军队。元修后来依靠宇文泰西行，便是在这场关中权力更替之后；把前后两次联络合成一个场面，会错过皇帝原本希望倚靠的人为何已经不在。

关中的局面也变了。贺拔岳被侯莫陈悦杀害后，部众推宇文泰接掌，宇文泰随即击败侯莫陈悦，建立了自己的军事地位。王思政劝元修依靠宇文泰，希望将来重返洛阳；裴侠却指出，宇文泰自己握着兵器，为什么肯把把柄交给别人？留在洛阳有眼前危险，西行也有将来的忧虑。最终采用的，是先到关中，再想办法。

高欢军渡河，朝中意见纷乱。元修带五千骑离开洛阳，部众得知将要西行，当夜逃散过半。路上缺粮少水，随从一度只能喝涧水；村民献上麦饭壶浆，才解了眼前饥渴。皇帝没有带着完整的朝廷和充足资源从容迁都，而是在追兵与离散中寻找另一个立足处。

宇文泰派兵奉迎，在东阳驿备仪卫相见。入长安后，以雍州官署暂作宫室，军国之政都由宇文泰决断。元修沿河西行时曾感叹，河水东流，自己却向西；如果还能回洛阳祭陵庙，将是迎驾诸将的功劳。他已经离开高欢，却仍需要借别人的兵马实现自己的愿望。

534年，元修入关以后，高欢反复要求他回到洛阳，没有得到答复。到这一年十月，高欢另立元善见，随后迁都邺城，东魏由此形成。元修离开的皇位，如今由另一位元氏宗亲承接；高欢也不再等待旧君回到洛阳。

迁都也不只是一条地图上的箭头。《通鉴》记命令下达三日便开始行动，并以四十万户形容仓促上路的迁民规模。这个数字应留在史书记载的口径中，但百姓被催促离开家业、到新都重新安顿的代价，是朝廷分裂的一部分。高欢回晋阳，留重臣在邺掌朝政，皇帝所在地与掌兵者的驻地仍然分开。

关中又发生了新的君臣冲突。元修带平原公主元明月入关，《北史》另记蒺藜自缢，却没有说明选择同行者的缘由。宇文泰命元氏诸王杀明月，元修愤怒，双方生隙。此后元修饮酒遇毒而死。所引纪事记下冲突与毒杀的相继发生，却没有在这句中交代具体下毒者。从洛阳逃到长安，元修最终仍没有脱离受制于人的处境。

535年，宇文泰奉元宝炬即位，改元大统，西魏建立。元宝炬与元明月为同产兄妹。讨论继任人选时，群臣多举年幼的广平王元赞，濮阳王元顺则主张奉立年长君主，与高欢立幼主的做法相反。534年邺城已经另立朝廷，到了次年，长安也换了皇帝。两座朝廷都保留魏的国号，背后却各有一位掌兵的拥立者。

拓跋氏建立并经营的国家，到最后竟同时留下两座受军事强人控制的元氏朝廷。若只看国号，皇室还在；若看军队、任官与战争决策，两个拥立者已经分别掌握关键资源。皇帝的名号仍被需要，却越来越难约束借这个名号发令的人。

把元子攸的亲手反抗与元修的西行放在一起读，能看到两种摆脱控制的尝试。前者杀掉权臣，却没有解散其军事集团；后者离开一位权臣，却必须依靠另一支军队。个人勇气和选择确实改变了过程，但无法单独解决皇帝已经失去独立兵力的问题。

双方都奉元氏为帝，正统名义能号召人心，也能为争夺土地、人口和军队提供理由。竞争却不能只归结为谁自称真魏。南面的梁朝也始终在局中：就在分裂前一年，贺拔胜攻取梁朝沔北诸城，双方又在谷城交战。梁武帝礼佛建寺，与边地仍有战争并不矛盾；东、西两个魏国形成，也没有让南北关系自动变成互不相干的和平。