越过淮水，止步瓦桥

955年周军进攻蜀境，王景与向训遭蜀军切断唐仓、黄花谷粮路。张建雄分兵击黄花、唐仓，反将蜀军割开，俘王峦等，蜀军由青泥岭退走。秦州赵玭降，成、阶相继下，凤州随后也归周。

秦、成、阶、凤四州的取得扩大了西部空间，后蜀本国仍在。统一的每一步都改变边界，却不等于邻国已被一次消灭。

955年冬周军向淮南进兵，李谷担忧后路正阳浮桥受威胁，收兵退守；柴荣判断唐军将追，遣李重进迎击。956年亲征时，赵匡胤破清流关、取滁州，又趋六合使扬州驻军不致尽撤。寿春成为受围的孤城，却仍由刘仁赡坚守。

李璟提出割六州、岁输财物求和，柴荣未允。连雨使营地积水，攻具损坏，粮运难继，第一次亲征遂在956年五月还京，留李重进继续围寿州。民众起初欢迎周师，部分军队剽掠之后，又有乡民结白甲军抗周；战场推进不能遮住这一变化。

957年柴荣再到淮南。唐援军沿紫金山筑十余营，以甬道通寿春。三月，赵匡胤先破唐先锋寨和山北一寨，切断甬道。朱元与陈觉有隙，陈觉请换其将职，又召他到濠州，打算收走兵权；朱元随后率万余人降周。周军再破紫金山诸寨，从两岸及中流追击唐援。粮道被截、将帅失和与兵寨崩溃，接连把守城者推入绝境。

刘仁赡严守军法，儿子崇谏试图夜乘舟逃走，他命斩之。待其病重不能视事，部下以城降周。周朝仍褒其忠节。这段故事同时容纳了严酷、守志与失败：守城者的勇气没有使兵粮条件消失，胜利者也不必抹去对手的尽职。

957年冬第三次亲征，周军渡十八里滩、破濠泗，沿淮东进。唐军焚扬州撤退，楚州仍苦守四十余日，张彦卿与郑昭业继续拒战，箭和兵刃都已耗尽，最后举起绳床搏斗而死。周军开鹳水通道，引战船抵江，继续击唐水军。

958年，李璟去帝号，在求和过程中，周朝书信称他江南国主，他的表文则称唐国主；江北最终归周十四州、六十县，奉周正朔、岁输财物。江南仍由李氏统治。赵匡胤在数次南征中由殿前都虞候升至都指挥使，其威望与掌军地位随战功增长。

959年柴荣水陆北上，宁州王洪首先降，益津关终廷晖、瓦桥关姚内斌、莫州刘楚信、瀛州高彦晖等继而归降。狭窄水道容不下舰队，皇帝曾舍舟以少量骑兵前行。关南的突破很快，但幽州尚未到手，诸将也警告契丹骑兵已集，不可轻进。

柴荣命先锋据固安，自己到了安阳水，命军架桥，后来在瓦桥得病，停止深进而南还。六月重新安排朝廷及禁军职任，魏仁浦入相，赵匡胤升殿前都点检。皇帝不久去世，幼子继位。已经取回的三关与州地是成果，尚待攻取的幽州是未竟之业；不能把病倒以前的迅速受降推算成必能收复全部十六州。

这时辽朝在位的是穆宗耶律璟。《辽史》记萧思温率部在南面应对，并非无人布防。耶律奚底与斜轸的燕地战事，另见979年宋军围南京等记载，不能把它倒移到959年，拼成柴荣病倒时守将已经临阵换防的现场。

《五代史补》的十年开拓、十年养民、十年太平问答另有出处，却没有把它写成此次班师后的临终遗命。《通鉴》记临终受顾命者有范质等，另记赵匡胤的军职升迁；没有“托孤赵匡胤，又暗命范质提防他”的对话。未竟之业的遗憾可以保留，具体对白仍应和史料分开。