接过河东，先救潞州

908年正月，李克用病逝。《通鉴》记其遗命，是让弟弟李克宁、监军张承业等辅佐李存勖，并要求儿子葬毕竭力解救潞州的李嗣昭。李存勖哀哭不出，张承业把他扶出主持军府：保住基业，才是当前更大的责任。《新五代史》记李克用葬于雁门。

三支箭的故事见欧阳修《新五代史·伶官传》开篇，作者以世言引入：梁为仇敌，燕王受扶持后背叛，契丹曾结盟又归梁，李克用把三矢交给儿子，告诫不要忘记遗恨。出征请矢、凯旋还庙的仪式，构成欧阳修比较庄宗盛衰的文学叙述。它可以说明后世如何记忆李存勖，不能取代编年史所记临终安排。

与晋王继承相接的，是梁已建立的新政治格局。907年朱全忠称帝后，以汴州为开封府、东都，将唐的东都洛阳改为西都；唐原来的西京京兆府则改称大安府。东、西两京此时属于梁，不能算作李存勖即位后的建都措施。

朱温的统治根基仍在汴州，唐朝旧都却没有因此失去政治分量。两京并列只是新的名号与组织安排，梁晋之间的战争并未结束，潞州城外的围寨还在等待一次突围。

梁军在潞州筑内外两重围寨：内防守军突击，外拒晋军救援，并以甬道运粮。周德威反复袭击粮道，使围军疲于应付。李克用病死后，梁太祖以为河东新主难有作为，自己离开前线，夹寨也逐渐放松警戒。

李存勖认为上党是河东屏障，决定倍道南下。五月朔，晋军利用大雾到达夹寨，梁兵甚至尚未起身；周德威攻西北，李嗣源攻东北，填堑、烧寨后突入，梁军大溃。李嗣昭起初不信救援已到，直到看见李存勖穿白衣来到城下，才开门恸哭。

这场908年的胜利，使梁太祖说出生子当如李亚子的感叹。正月承位到五月解围尚有数月，李存勖的急行军是战机成熟后的决断。周德威与李嗣昭原有嫌隙，李克用临终曾要求儿子转达旧情；解围时，两人也重新和好。新主不只接过了兵马，还须使旧将重新协力。

909年，王重师因刘捍谗言被贬、赐死并灭族，刘知俊随即害怕同样下场，带同州等地投向岐。朱温想用征召表明控制，宿将却把入朝视为可能赴死。恐惧确实削弱梁朝内部信任，但梁军并没有因此丧失所有能战之将。

梁对镇州深、冀两州的夺取，又促使王镕向晋求援，王处直也参与联盟。河北三镇的结合，给李存勖带来新的兵源和作战空间。个人猜忌、驻地利益与河北镇帅的自保，共同改变了阵营。

王景仁率梁军到柏乡，晋军逼近时，李存勖想速战。周德威指出镇、定兵善守城而不善野战，晋骑兵则需要开阔地，压在梁营前反而无处驰突。他建议退到高邑、袭击草料，引梁军远离营垒。张承业再次劝说，李存勖才接受。

911年正月，梁军为草料和骚扰所困，终于大举出营。双方在野河桥争夺，李建及带二百人奋战阻止梁军渡桥。李存勖又想亲自先登，周德威拦住他，认为远来未食的梁军下午自然会倦。

到傍晚梁军稍退，晋军大声宣布敌人败走，再攻击两翼，惊慌迅速互相传播。梁军溃退，晋军俘获大量物资，龙骧、神捷精兵遭重创。柏乡的主动权转移很明显，但之后仍有十余年梁晋战争，不能把它写成后梁立即失去抵抗。

912年朱温北上，李存勖的主力正在攻燕，南线交给李存审、史建瑭、李嗣肱。史建瑭把骑兵分队擒捉刍荛者，放回少数人传递晋军大至的消息，又与李嗣肱各率三百骑，换用梁旗服色，混入蓨县前的梁营放火。

营内不知袭击规模，朱温误以为李存勖大军到来，连夜撤退、迷路绕行，沿途农民也持农具追击。随后侦察发现晋军主力根本未到，才知道败给的是游骑奇袭。李存勖没有亲临，史建瑭等南线将领却借他的名声制造了压力。